Battambang é a segunda cidade do Cambodge por população, mas mantém uma escala humana, estendendo-se ao longo do rio Sangker no coração de uma planície arrozeira que historicamente alimenta o país. A cidade preserva um alinhamento de casarões sino-cambojanos e edifícios coloniais franceses dos anos 1900-1930, em torno do mercado Phsar Nat e das ruas 1, 1.5 e 2.5. Essa arquitetura, modesta mas coerente, confere a Battambang uma atmosfera provincial que não se encontra mais em Phnom Penh nem em Siem Reap.

A província é também um centro cultural ativo. A escola de circo Phare Ponleu Selpak forma desde os anos 1990 artistas oriundos de famílias desfavorecidas, e seus espetáculos noturnos mesclam acrobacias, teatro e música ao vivo. Vários ateliês de artes plásticas se instalaram no centro da cidade, e a cena musical tradicional cambojana (smot, cantos fúnebres) é documentada por coletivos locais. Na culinária, Battambang é conhecida por suas toranjas, suas laranjas de Pursat vizinhas, e o num banhchok, fideu de arroz servido pela manhã com curry de peixe do rio.

Ao redor da cidade, a planície é pontuada por colinas isoladas coroadas de santuários: Phnom Sampov, com suas grutas usadas como local de execução sob o Khmer Vermelho e sua saída diária de milhões de morcegos ao crepúsculo; Phnom Banan e suas cinco torres pré-angkorianas do século XI, empoleiradas no topo de 358 degraus; Ek Phnom, templo em arenito rosa do século XI localizado a 11 km ao norte, circundado por aldeias de oleiros e produtores de torta de arroz seca. O "bamboo train" ou norry, plataforma de bambu montada sobre eixos que circulava na via única entre Battambang e Poipet, funciona hoje sob forma turística em um trecho recondicionado em O Sra Lav.

A uma hora e meia a leste, o lago Tonlé Sap é o maior lago de água doce do Sudeste Asiático e um fenômeno hidrológico notável. Sua superfície passa de aproximadamente 2.500 km² na estação seca (abril-maio) para mais de 10.000 km² no final da monção (outubro), graças ao refluxo do Mekong que inverte o sentido do fluxo do rio Tonlé Sap durante cinco meses. Essa pulsação anual condiciona toda a vida ao redor do lago: pesca, agricultura de vazante, florestas inundadas de Prek Toal, deslocamentos em piroga.

As populações lacustres vivem em três tipos de aldeias: flutuantes (casas em jangadas que acompanham o nível da água), sobre palafitas altas de 6 a 10 metros, e anfíbias. Chong Kneas, a mais próxima de Siem Reap, foi amplamente transformada por um turismo de massa mal regulado e a evitamos. Orientamos nossos viajantes para Kompong Khleang, aldeia sobre palafitas de 6.000 habitantes a nordeste do lago, ou para Kompong Phluk, menor, onde as visitas se fazem no início da manhã com barqueiros da aldeia. A reserva ornitológica de Prek Toal, acessível pelo porto de Chong Khneas, abriga colônias de pelicanos de bico manchado, marabus-argala e cegonhas-indias, e se visita idealmente entre dezembro e fevereiro.

A ligação em barco entre Battambang e Siem Reap atravessa o rio Sangker, florestas inundadas e a ponta oeste do lago. O trajeto leva 6 a 8 horas conforme o nível da água, e é confortável apenas entre setembro e início de janeiro; o resto do ano, as pirogues encalham e a travessia se faz por estrada em 3 horas.

A descobrir

Arquitetura colonial de Battambang. Passeio a pé pelas ruas 1, 1.5 e 2.5 entre casarões sino-cambojanos, mercado Art déco Phsar Nat (1936) e antigas residências administrativas francesas restauradas em cafés.

Morcegos de Phnom Sampov. Ao pé do Phnom Sampov, por volta das 17h30, vários milhões de morcegos saem de uma gruta em um longo fio negro que ondula sobre as arrozais durante 30 a 45 minutos.

Kompong Khleang sobre palafitas. Aldeia de 6.000 habitantes construída sobre palafitas de 8 metros, atravessada em piroga com motor. Na estação seca, caminha-se ao pé das casas; em outubro, a água aflora os assoalhos.

Prek Toal e suas aves aquáticas. Reserva da biosfera a noroeste do lago, acessível em 2h de barco desde Chong Khneas. Pelicanos, marabus e cegonhas-pintadas nidificam por milhares entre dezembro e fevereiro.

Phare Ponleu Selpak. Escola de circo social criada em 1994, cujos artistas apresentam-se três a quatro noites por semana sob chapéu, na periferia oeste de Battambang.

Quando ir

O melhor período estende-se de novembro a fevereiro: temperaturas de 22 a 30°C, céu limpo, nível do lago ainda alto após a monção, e as aves migratórias estão presentes em Prek Toal. Março e abril são quentes e secos, com picos de 36-38°C na planície de Battambang; o lago se retira e as aldeias flutuantes parecem encalhadas na lama, o que muda radicalmente a experiência. De maio a agosto, a monção traz chuvas curtas mas intensas (em média 200 a 250 mm em julho) que não impedem as visitas mas deixam as trilhas para Banan ou Ek Phnom enlameadas.

Para a travessia em barco até Siem Reap, setembro e outubro são os únicos meses em que o nível da água garante um trajeto confiável de 6 a 8 horas sem encalhe; entre janeiro e agosto, desaconselhamos essa opção e privilegiamos a estrada (3h, 170 km via RN6).

Conselhos práticos

Recomendamos 2 a 3 dias no local: um dia para Battambang cidade e os ateliês de arte, um dia para os templos periféricos (Banan, Ek Phnom, Phnom Sampov) e o pôr do sol sobre os morcegos, um terceiro para o Tonlé Sap se você escolher Kompong Khleang ou Prek Toal. Battambang se alcança em 5h de estrada desde Phnom Penh (291 km pela RN5) ou 3h desde Siem Reap. Não há aeroporto comercial ativo na cidade.

A região se articula logicamente entre Phnom Penh e Siem Reap, o que a torna uma etapa natural de um itinerário oeste-leste em 12 a 15 dias, prorrogável para a costa sul (Kep, Kampot) ou para os planaltos de Mondulkiri para os viajantes dispostos de 3 semanas. O conforto hoteleiro é correto sem ser luxuoso: algumas pousadas de caráter em edifícios coloniais, e lodges simples perto do lago. Battambang convém aos viajantes contemplativos, aos amadores de arquitetura e artesanato, e às famílias com crianças a partir de 7-8 anos que apreciarão pedalar nas arrozais e passeios de barco no lago.