A costa sul do Cambodja estende-se por cerca de 440 km frente ao Golfo da Tailândia, entre a fronteira vietnamita a leste e a província de Koh Kong a oeste. A partir de nossa agência local, esta é a região que propomos como contraponto aos templos de Angkor e Phnom Penh: muda radicalmente o ritmo, as paisagens e a culinária. Aqui, a planície costeira é pontuada por maciços isolados como o Bokor, que atinge 1.081 metros, e o mar abre-se para um rosário de ilhas ainda pouco densas: Koh Rong, Koh Rong Samloem, Koh Thmei, Koh Ta Kiev.

Kampot é nosso principal ponto de ancoragem. A cidade desenvolveu-se ao longo do rio Praek Tuek Chhu, a jusante do parque nacional de Bokor, e mantém uma malha urbana pré-guerra com seus contadores sino-khmers e armazéns coloniais reconvertidos. É a capital da pimenta cambojana, reconhecida como Indicação Geográfica Protegida desde 2010; organizamos visitas às plantações em Phnom Voar e ao redor de Kampong Trach, onde os produtores explicam as três colheitas (pimenta verde, preta, vermelha) e sua secagem. Na foz do rio, as salinas tradicionais de Kampot e Kep ainda produzem a flor de sal exportada para a sub-região.

Kep, a 25 km a leste, segue um ritmo mais tranquilo. A estação balneária fundada nos anos 1900 pelos franceses, relançada nos anos 1960 sob Sihanouk, mantém cerca de cinquenta vilas modernistas em ruínas dispersas pela vegetação. O mercado de caranguejos, à beira-mar, vende todos os dias os caranguejos azuis pescados na baía, cozidos à pimenta verde fresca logo ao lado: é o prato emblemático da região. O parque nacional de Kep, 50 km² de floresta seca, pode ser percorrido a pé em 2 a 3 horas por uma trilha em circuito que sobe a um mirante sobre as ilhas.

Mais a oeste, Sihanoukville permanece como porto de embarque para as ilhas, embora a própria cidade tenha sido desfigurada por uma onda de construção de cassinos desde 2017. Fazemos uma parada breve. Os barcos rápidos servem Koh Rong em 45 minutos e Koh Rong Samloem em 1h a 1h30 dependendo do clima. Koh Rong Samloem, menor e sem estradas, concentra a maioria dos alojamentos que selecionamos: Saracen Bay na costa leste para conforto, Lazy Beach ou Sunset Beach na costa oeste para praias mais selvagens acessíveis por trilha florestal em 20 a 40 minutos. Ainda mais afastadas, Koh Thmei no arquipélago de Ream e Koh Ta Kiev oferecem noites em bangalôs simples, sem eletricidade 24 horas por dia.

O interior costeiro merece menção. A Cardamomo, um maciço florestal de 4,4 milhões de hectares entre Koh Kong e Pursat, abriga comunidades Chong e uma fauna ainda preservada (gibões, elefantes asiáticos). Propomos lá estadias em eco-lodge em Chi Phat ou Tatai, com descida do rio Tatai de caiaque e noite em rede na floresta. Do ponto de vista econômico, a pesca artesanal, o cultivo de arroz e pimenta, e cada vez mais as pequenas plantações de durião em Kampot estruturam a vida cotidiana das aldeias.

Esta região distingue-se do resto do Cambodja por sua relação com a água (mar, rios, salinas) e por uma culinária de produtos frescos: caranguejo à pimenta verde, lulas grelhadas, peixe amok cozido ao vapor em folha de bananeira. Para o viajante, é o lugar onde desacelerar após a intensidade dos templos e a densidade de Phnom Penh.

A descobrir

Plantações de pimenta IGP de Kampot. Visita às pimenteiras ao redor de Phnom Voar: explicação das três colheitas anuais, degustação comparada da pimenta vermelha madura e da pimenta preta seca ao sol.

Caranguejo à pimenta verde em Kep. No mercado de caranguejos à beira-mar, escolha do caranguejo azul vivo seguida de cozimento imediato ao wok com a pimenta verde fresca colhida pela manhã nas colinas vizinhas.

Costa oeste de Koh Rong Samloem. Travessia a pé da ilha desde Saracen Bay em direção a Lazy Beach em 40 minutos por uma trilha florestal, para chegar a uma praia de 700 metros sem estrada nem cais.

Parque nacional do Bokor. Planalto a 1.081 metros acessível por uma estrada asfaltada de 32 km desde Kampot: vestígios da estação climática francesa dos anos 1920, cassino abandonado e pagode de Sampov Pram.

Florestas da Cardamomo em Tatai. Descida de caiaque do rio Tatai até as cachoeiras, noite em lodge flutuante, trilha guiada por um antigo caçador reconvertido em guarda florestal.

Quando ir

Recomendamos a costa sul entre novembro e abril. Os meses de dezembro a fevereiro são os mais estáveis: céu limpo, temperaturas entre 24 e 30°C, mar calmo com ondulação inferior a 1 metro, o que torna as travessias para as ilhas confortáveis. Março e abril são mais quentes, chegando a 34-35°C durante o dia em Kampot, mas permanecem secos e praticáveis. No planalto do Bokor, calcule 4 a 6°C menos do que à beira-mar e maior umidade, leve um casaco de lã para as noites.

De maio a outubro, a monção de sudoeste se instala com chuvas que excedem 400 mm por mês em agosto e setembro na costa. As travessias para Koh Rong às vezes são suspensas por 24 a 48 horas, e alguns alojamentos na costa oeste das ilhas fecham de junho a setembro. Este período permanece possível para Kampot e Kep, onde as pancadas de chuva são geralmente breves e tempestuosas no final da tarde, mas não recomendamos para uma estadia balneária centrada nas ilhas.

Conselhos práticos

Recomendamos 4 a 6 dias para a região: 2 dias no duplo Kampot-Kep (pimenteiras, Bokor, mercado de caranguejos, parque de Kep) e 2 a 4 dias em uma ilha, de acordo com o ritmo desejado. Adicionar 2 dias adicionais para integrar a Cardamomo em Tatai ou Chi Phat. O acesso é por estrada desde Phnom Penh: 3h30 a 4h até Kampot pela NR3, 4h30 até Sihanouville pela rodovia aberta em 2022. Não há voos interiores regulares para a costa sul, o aeroporto de Sihanoukville funcionando em ritmo lento.

A combinação mais coerente é Phnom Penh e Mekong depois Costa sul, no final do circuito, para terminar em um tempo de repouso após Siem Reap e Angkor. Para viajantes com 15 dias ou mais, a sequência Battambang e Tonlé Sap depois Phnom Penh depois Costa sul permanece fluida em transferências rodoviárias. O conforto varia da boutique-hotel em cidade (Kampot, Kep) ao bangalô simples sobre palafitas nas ilhas. Esta região se dirige aos contemplativos, às famílias com crianças a partir de 6 anos graças às distâncias curtas e à banhado seguro, e aos viajadores que desejam terminar sua estadia cambojana em um ritmo lento.