Mondulkiri e Ratanakiri ocupam o ângulo nordeste do país, contra as fronteiras vietnamita e laotiana. É uma região que sempre apresentamos como uma ruptura clara com o Cambodge das plantações de arroz e templos: aqui, o relevo sobe a 800 metros, os solos ficam vermelhos e lateríticos, e a floresta substitui as planícies. As duas províncias compartilham uma mesma base étnica, com uma maioria de populações chamadas Khmer Loeu (Khmers das altitudes), particularmente os Bunong em Mondulkiri e os Tampuan, Kreung, Jarai e Brao em Ratanakiri. Essas comunidades ainda vivem largamente de agricultura de corte e queimada, coleta de resina e, cada vez mais, de café e pimenta.

Sen Monorom, capital de Mondulkiri, é uma pequena cidade de altitude a 6 ou 7 horas de estrada de Phnom Penh pela rodovia nacional 76, agora asfaltada. Chega-se muitas vezes surpreso: as noites de dezembro a fevereiro caem a 18°C, às vezes menos, e os habitantes usam casacos de fleece. Ao redor da cidade, as colinas de Sea Forest e Phulung são quadriculadas por plantações de abacateiros, cafeeiros e culturas de subsistência. As cascatas de Bou Sra, a uma hora de trilha a leste, caem em dois patamares em um vale ainda arborizado. É também nas proximidades de Sen Monorom que se encontram os santuários de elefantes onde os animais, retirados do trabalho florestal ou turístico, não são mais montados: Elephant Valley Project em Putrom e Mondulkiri Project, que funcionam em parceria com vilas Bunong.

Ratanakiri, mais ao norte, exige um deslocamento adicional: contar um dia inteiro de estrada desde Sen Monorom, ou uma conexão direta de Phnom Penh de aproximadamente 10 horas. Banlung, sua capital, organiza-se em torno do lago de Yeak Laom, um cratera vulcânica perfeitamente circular de 800 metros de diâmetro, com 50 metros de profundidade, considerado sagrado pelos Tampuan que gerenciam o acesso. O rio Tonlé San e o Tonlé Srepok, dois afluentes principais do Mekong, atravessam a província e alimentam cascatas como Ka Tieng e Cha Ong, acessíveis de motocicleta desde Banlung.

A economia local mudou muito nos últimos quinze anos. A seringueira, os cajueiros e o café robusta substituíram parte da floresta primária, e a pressão fundiária sobre as terras comunitárias é um assunto sensível. Nossos guias, frequentemente originários das próprias aldeias, abordam essas questões sem evitá-las: visitar o nordeste também é entender como essas sociedades negociam seu lugar no Cambodge contemporâneo. Os mercados de Sen Monorom e Banlung, frequentados pela manhã por mulheres Bunong e Tampuan que vêm vender vegetais, bambus e tabaco, oferecem uma leitura concreta desse mosaico.

Na culinária, também nos afastamos das receitas khmer clássicas. Frango grelhado com pimenta fresca de Mondulkiri, sopas de bambu fermentado, arroz negro glutinoso cozido em colmos de bambu (kralan) e frutas da estação (abacates, duriões, mangostarnas em maio-junho) compõem o ordinário. O café de Mondulkiri, torrado em Sen Monorom por alguns pequenos produtores, merece que se dê atenção.

Por que vir aqui em vez de outro lugar no Cambodge? Porque é a única região do país onde se dorme sob um cobertor, onde se caminha na floresta com um rastreador Bunong, e onde se encontram sociedades cuja língua, rituais funerários e relação com a terra diferem profundamente do mundo khmer das planícies. Isso não se visita em dois dias, e não se faz sem um guia de língua portuguesa.

À descobrir

Santuários de elefantes de Mondulkiri. Um dia a pé com os elefantes retirados do trabalho em Elephant Valley Project ou Mondulkiri Project, na floresta ao redor de Putrom. Os animais não são montados nem banhados sob demanda, e o acompanhamento é feito com mahouts Bunong.

Lago vulcânico de Yeak Laom. Uma cratera circular de 800 metros de diâmetro preenchida com água verde, a 5 quilômetros de Banlung. O passeio a pé leva uma hora e meia sob o dossel da floresta, com alguns pequenos píers de banho gerenciados pela comunidade Tampuan.

Cascatas de Bou Sra. Duas quedas sucessivas na selva a leste de Sen Monorom, acessíveis após uma hora de trilha. A queda inferior, com cerca de vinte metros de altura, é abordada por um caminho que desce pelo desfiladeiro.

Trilha de 2 dias na floresta Bunong. Caminhada desde uma aldeia como Dak Dam ou Pulung, noite em rede com mosquiteiro, refeições cozidas ao fogo de lenha em bambus. O guia explica as plantas medicinais e o costume da queimada rotativa.

Cemitérios animistas de Ratanakiri. Em certos vilarejos Tampuan e Kachok ao redor de Voen Sai, no Tonlé San, ainda encontram-se sepulturas de madeira entalhada cercadas por efígies, acessíveis apenas com a permissão do chefe da aldeia.

Quando ir

O melhor período para o nordeste estende-se de novembro a fevereiro: chuvas terminadas, trilhas praticáveis, temperaturas de 18 a 28°C durante o dia e noites frescas em altitude (às vezes 15°C em Sen Monorom em janeiro). Março e abril permanecem secos, mas o calor sobe a 33-35°C, e os incêndios de queimada espessam o ar com uma neblina tenaz, incômoda para fotos e caminhadas.

De maio a outubro, a monção torna uma parte das trilhas de Ratanakiri difícil, em particular os acessos às aldeias remotas de Voen Sai e às cascatas secundárias. As paisagens são então verdes e as cascatas cheias, mas é preciso aceitar dias cortados por chuvas intensas (200 a 400 mm por mês entre julho e setembro) e prever um veículo 4x4. Geralmente desaconselhamos a região entre meados de junho e meados de setembro para uma primeira viagem.

Conselhos práticos

Recomendamos um mínimo de 3 dias completos apenas para Mondulkiri (Sen Monorom, um dia com elefantes, uma cascata, uma aldeia Bunong), e 5 a 6 dias se adicionar Ratanakiri, devido à estrada de conexão entre as duas províncias, longa e fatigante. O acesso é feito por estrada desde Phnom Penh, sem aeroporto operacional para visitantes: contar 6-7 horas até Sen Monorom, 10 horas até Banlung. Uma combinação lógica consiste em encadear Phnom Penh e Mekong, depois Mondulkiri-Ratanakiri, antes de descer para Siem Reap e Angkor em voo doméstico ou passando por Kratie no Mekong.

O conforto permanece simples: em Sen Monorom e Banlung, encontram-se lodges de madeira decentes, às vezes com piscina, mas sem hotelaria haut de gamme. As noites em aldeia ou na floresta são em rede ou em cabana sobre pilotis. Esta região é para viajantes curiosos pelas culturas montanhosas, caminhantes e contemplativos dispostos a aceitar algumas horas de trilha e alimentação simples. É adequada para famílias com crianças de pelo menos 8-9 anos, capazes de suportar um dia de viagem e uma caminhada na floresta.