Phnom Penh ocupa uma situação hidrográfica particular no Cambodge: a capital estende-se na confluência de três cursos de água, o Mekong descido do Laos, o Tonlé Sap que inverte seu sentido a cada monção, e o Bassac que segue em direção ao delta vietnamita. Este ponto de encontro, visível desde o Sisowath Quay, estrutura a cidade desde o século XV, quando a corte khmer deixou Angkor para se instalar aqui. Hoje, dois milhões de habitantes vivem nela, entre prédios recentes, vilas coloniais francesas e mercados de bairro.

Recomendamos abordar Phnom Penh por dois dias de visita direcionada. O Palácio Real e sua Pagoda da Prata, ainda residência do rei Norodom Sihamoni, apresentam a arquitetura khmer do século XIX assim como a coleção de Budas em ouro e cristal. O Museu Nacional de Escultura Khmer, bem próximo, conserva as principais peças retiradas de Angkor e dos sítios pré-angkorianos de Sambor Prei Kuk: é a melhor introdução à estatuária antes de uma estadia em Siem Reap. A alguns quarteirões, o mercado central Psar Thmei, edifício Art Déco amarelo-ocre inaugurado em 1937, permanece o polo comercial do centro.

Compreender o Cambodge contemporâneo passa pelos sítios memoriais do período do Khmer Vermelho (1975-1979). Tuol Sleng, antigo liceu transformado em prisão S-21, e Choeung Ek, a 15 quilômetros ao sudoeste, onde foram executados alguns dos 17 mil detentos de S-21, demandam meio dia e um guia de língua portuguesa. Os audioguias produzidos pelo Centro de Documentação do Cambodge são sóbrios e factuais. Recomendamos planejar essas visitas pela manhã e guardar a tarde para um local mais aprazível: o Wat Phnom, colina arborizda na origem do nome da cidade, ou o bairro francês ao redor da Central de Correios.

Ao norte de Phnom Penh, o Mekong sobe-se em 350 quilômetros até a fronteira laosiana. Kampong Cham, a 120 quilômetros da capital (2h30 de estrada), é uma antiga cidade colonial tranquila cujas margens abrem para a ilha de Koh Pen, acessível por uma ponte de bambu reconstruída a cada ano após a vazante, por volta de dezembro. Mais ao norte, Kratie, a 5h de estrada de Phnom Penh, é o ponto de observação dos golfinhos do Irrawaddy: restam menos de 100 indivíduos no trecho de Kampi, a 15 quilômetros rio acima. A saída se faz em canoa a motor pela manhã ou final da tarde, quando os golfinhos sobem para respirar. Stung Treng, ainda mais ao norte, interessa aos viajantes que prosseguem para o Laos pela passagem de fronteira de Trapeang Kriel.

Mais perto da capital, a ilha de Koh Dach, chamada a ilha da seda, atravessa-se de balsa desde a margem norte em vinte minutos. Um dia inteiro de bicicleta ali é suficiente para percorrer os ateliês de tecelagem familiar, os pomares de manga e pomelo, e as pequenas praias fluviais frequentadas pelos habitantes de Phnom Penh nos fins de semana. Mais ao sul, Koh Trong, frente a Kratie, oferece o mesmo tipo de parada em ritmo rural, com algumas casas de hóspedes entre moradores locais.

A culinária da região reflete essa geografia fluvial. O peixe de água doce é central: amok trei cozido no vapor em folha de bananeira com leite de coco e kroeung (pasta de ervas cítricas), trei ngeat seco ao sol, prahok fermentado que perfuma as sopas. No mercado noturno do bairro de Daun Penh, o num banh chok, vermiceli de arroz coberto de um curry de peixe com limão, come-se desde o amanhecer. Nossos motoristas o orientarão para endereços mantidos pelas mesmas famílias há três gerações.

À descobrir

Confluência dos quatro braços ao pôr do sol. Desde o Sisowath Quay, observação do fenômeno hidrológico que vê o Tonlé Sap mudar de sentido duas vezes por ano, em maio e outubro, sob o efeito da enchente do Mekong.

Golfinhos do Irrawaddy em Kampi. Saída em canoa ao nascer do sol no trecho de Kampi, rio acima de Kratie, para observar uma das últimas populações selvagens, estimada em menos de 100 indivíduos.

Dia inteiro de bicicleta em Koh Dach. Travessia de balsa desde Phnom Penh e depois 25 quilômetros de trilhas entre ateliês de tecelãs de seda, pomares e aldeias em casarões sobre palafitas.

Tuol Sleng e Choeung Ek. Meio dia de memória na antiga prisão S-21 e no sítio de execução vizinho, com audioguia produzido pelo Centro de Documentação do Cambodge.

Museu Nacional de Escultura Khmer. Coleção de estatuária pré-angkoriana e angkoriana em um pavilhão de tijolos vermelhos construído em 1920, a percorrer antes de qualquer estadia em Angkor.

Quando ir

O período mais confortável estende-se de novembro a fevereiro: temperaturas diurnas ao redor de 28 a 30°C, noites frescas a 22°C, céu limpo, umidade moderada. É também o momento em que o Mekong está em vazante, o que libera as margens e facilita as saídas em canoa a motor em Kratie. O festival da água Bon Om Touk, que marca a inversão do Tonlé Sap, ocorre geralmente em novembro na lua cheia e leva vários milhões de visitantes cambojanos aos cais de Phnom Penh.

De março a maio, as temperaturas sobem a 35-38°C com umidade forte: a cidade torna-se pesada, especialmente em abril, mês do Ano-Novo khmer. A estação das chuvas se instala de junho a outubro, com chuvas concentradas no final da tarde, raramente impeditivas para visitas à cidade, mas que tornam as trilhas de Koh Dach e Koh Trong escorregadias. Setembro e outubro são os meses mais chuvosos, com às vezes inundações localizadas nos cais.

Conselhos práticos

Recomendamos dois a três dias em Phnom Penh mesmo, depois dois a três dias adicionais se desejar subir o Mekong até Kratie pelos golfinhos, com uma noite em casa de hóspedes em Koh Trong. O aeroporto internacional de Phnom Penh é o principal ponto de entrada do país, servido desde Bangkok, Singapura, Ho Chi Minh-Cidade e Doha. A capital encadeia-se logicamente com Siem Reap e Angkor ao norte (5h de estrada ou 45 minutos de voo), com Battambang e o Tonlé Sap pela estrada nacional 5, ou com a costa sul e a ilha de Koh Rong via Kampot e Sihanoukville (3 a 4h de estrada).

O nível de conforto é elevado em Phnom Penh: hotéis de charme em vilas coloniais renovadas, endereços contemporâneos dirigidos por chefs khmers ou franceses, táxis privados e tuk-tuks via aplicativo. Em Kampong Cham e Kratie, a hospedagem permanece mais simples, em pousadas de boa conduta ou ecolodges. A região convém bem aos viajantes curiosos sobre história contemporânea, a famílias com crianças a partir de 10 anos para visitas memoriais, e aos contemplativos que apreciarão o ritmo dos dias fluviais ao subir o Mekong.