O Noroeste laosiano se organiza em torno de dois eixos: o Mekong, que marca a fronteira com a Tailândia ao longo de quase 300 quilômetros entre Huay Xai e Pakbeng, e a rodovia 3, que segue em direção à China através de Luang Namtha e Boten. É a região menos populosa do país, formada por montanhas de médias altitudes cobertas de floresta seca, vales de arroz estreitos e pequenas cidades onde se cruzam comunidades tailandesas, hmong, khmu, akha, lanten e tai dam. Para nossa equipe sediada na capital, é também a porta de entrada terrestre mais utilizada pelos viajantes que chegam de Chiang Rai pelo lado tailandês.

Huay Xai, capital da província de Bokeo, não é uma cidade de parada. Pousada na margem esquerda do Mekong, de frente para Chiang Khong, historicamente vivia do comércio de teca, das pedras preciosas extraídas das colinas vizinhas, e por muito tempo da papoula. Hoje é o ponto de partida do barco lento que desce o Mekong em direção a Luang Prabang em dois dias, com uma parada obrigatória em Pakbeng, um vilarejos-rua pendurado à margem no meio do caminho. O barco cobre aproximadamente 300 quilômetros a uma velocidade média de 15 km/h, o que deixa tempo para ver desfilar pescadores com rede, búfalos nos bebedouros e vilarejos khmu isolados onde às vezes se atraca para descarregar mercadorias.

A uma hora de trilha de Huay Xai estende-se a reserva natural de Bokeo, 123 mil hectares de floresta primária onde vive o gibão-de-crista-negra, redescoberto aqui em 1997 quando acreditava-se estar extinto. É o território da Gibbon Experience, um programa de conservação financiado pelo ecoturismo: os viajantes dormem três dias em cabanas construídas a 30 ou 40 metros nas árvores, acessíveis apenas por tirolesa, algumas com mais de 500 metros de comprimento. É físico, às vezes rústico, e a observação dos gibbons nunca é garantida, mas o dispositivo permitiu estabilizar a população e salariou os antigos caçadores da zona.

Mais a leste, Luang Namtha é o ponto central dos trekkings em terra akha. A cidade em si não tem grande interesse, reconstruída após os bombardeios da Guerra da Indochina, mas oferece acesso à Nam Ha NPA, área protegida gerida com a UNESCO desde 1999, onde roteiros de dois a quatro dias levam a vilarejos akha eupa e khmu raramente conectados à estrada. Os guias são sistematicamente locais, treinados no local, e as receitas são redistribuídas às comunidades anfitriãs. Muang Sing, a 60 quilômetros ao norte perto da fronteira chinesa, mantém um mercado matinal onde mulheres tai lue e akha vêm vender vegetais de montanha e plantas medicinais antes das 7 horas.

Na mesa, encontra-se a culinária do norte do Laos: laap de búfalo com ervas amargas, sopa khao soi (diferente de sua prima tailandesa, aqui à base de pasta de soja fermentada e carne de porco), arroz pegajoso cozido no vapor no tip khao de bambu. Os vilarejos akha destilam um álcool de arroz vermelho servido em bambus, para consumir em pequenas quantidades. A festa importante da região é o Ano Novo akha em dezembro, com danças no balanço e competições de piões de madeira.

Esta região se conquista: as distâncias na rodovia 3 continuam longas, sete horas de ônibus entre Huay Xai e Luang Namtha, e o conforto hoteleiro permanece básico fora de dois ou três endereços em Luang Namtha. É precisamente isso que a preserva do turismo em massa e que a torna, para os viajantes que aceitam um ritmo lento, a parte mais autenticamente rural do Laos.

A descobrir

Descida do Mekong em barco lento. Dois dias de navegação entre Huay Xai e Luang Prabang, noite em Pakbeng, na mesma rota que as caravanas de teca percorriam no início do século XX. Partidas diárias às 9h30, aproximadamente oito horas de navegação por dia.

Gibbon Experience em Bokeo. Três dias na floresta primária, noites em cabanas penduradas a 40 metros conectadas por tirolesas. Programa de conservação do gibão-de-crista-negra, acessível a caminhantes em bom condicionamento físico.

Trekkings akha em torno de Luang Namtha. Roteiros de 2 a 4 dias na Nam Ha NPA com guias locais e noites em casas de moradores. Os vilarejos akha eupa se reconhecem pelas portas esculpidas e pelos toucados de prata das mulheres.

Mercado matinal de Muang Sing. Pequeno mercado fronteiriço onde comunidades tai lue, akha e yao se encontram entre 5h e 7h. Vegetais de montanha, plantas medicinais, tecidos tecidos à mão. A apenas 10 quilômetros da fronteira chinesa.

Stupa That Phoum Pouk. Remanescente budista do século XVI destruído pelos bombardeios de 1966 e deixado assim ao lado de sua réplica reconstruída. Testemunho discreto da guerra secreta americana no Laos.

Quando ir

A melhor janela se estende de novembro a fevereiro: céu limpo, temperaturas de 18 a 28 graus durante o dia, e manhãs frescas de 10-12 graus nas montanhas de Luang Namtha, onde um casaco de lã é necessário. É também o período em que o nível do Mekong ainda é suficiente para uma navegação confortável. Março e abril são marcados pelas queimadas agrícolas: a visibilidade cai fortemente, os céus ficam cinza-amarelados, e as temperaturas sobem a 35 graus. Desaconselhamos este período para viajantes sensíveis ou que vieram para fotografar.

A estação chuvosa se instala de fins de maio a setembro. As chuvas caem principalmente no final da tarde, em pancadas breves mas intensas, e as trilhas dos trekkings em torno de Muang Sing ficam escorregadias. O Mekong, porém, está alto e poderoso, o que torna a descida de barco mais rápida mas mais monótona. Outubro é um período intermediário interessante: vegetação densa, rios cheios, pouca frequência, e passagens de chuva ainda possíveis mas breves.

Conselhos práticos

Recomendamos um mínimo de cinco dias para a região, sete se combinar a descida do Mekong com a Gibbon Experience e um trek curto em Luang Namtha. O ponto de entrada mais comum é a fronteira de Huay Xai a partir de Chiang Khong na Tailândia, acessível de ônibus de Chiang Rai. Luang Namtha tem um pequeno aeroporto com voos diários de Vientiane, o que permite evitar sete horas de estrada de Huay Xai. A combinação mais natural é feita com Luang Prabang e o Norte, uma vez que o barco lento desemboca diretamente lá. Para um itinerário completo do país, continua-se depois para Vientiane e o Centro, depois o sul pelo Planalto dos Bolovens e Si Phan Don.

O conforto hoteleiro permanece modesto: guesthouses limpas mas simples em Huay Xai e Pakbeng, duas ou três propriedades de categoria superior em Luang Namtha, e noites rústicas em casas de moradores em trek (colchões no chão, sanitários compartilhados). A região é bem adequada para caminhantes, viajantes curiosos sobre culturas montanhosas, e aqueles que aceitam longas jornadas de estrada ou barco como parte integral da viagem. É menos adequada para famílias com crianças pequenas ou viajantes procurando conforto hoteleiro homogêneo.