Aproximadamente 95% da população tailandesa segue o Budismo. Foi no século IV d.C. que o Budismo se propagou por toda a Ásia do Sudeste em suas duas formas, "Theravada" e "Mahayana". A forma Theravada, dita "Budismo do Pequeno Veículo", se estabeleceu na Tailândia através do reino de Dvaravati (séculos VI-XI) para se tornar religião de estado na época de Sukhothaï (séculos XIII-XV) até hoje. Theravada significa literalmente "Ensinamento dos Antigos" e difere do "Mahayana" ou "Budismo do Grande Veículo" da Ásia do Norte.

O Theravada

O Budismo tailandês é herdeiro de uma das mais antigas escolas indianas do Budismo, a dos theravadins. O Theravada é mais um modo de vida e de pensamento, uma ética, do que propriamente uma religião. Tem um único propósito: abolir o sofrimento e propõe alcançá-lo sem intervenção divina, apenas pelos meios do homem. Diz-se que o Theravada é a forma que melhor conseguiu preservar o ensinamento histórico de Buda Gautama como única e mais importante fonte de conhecimento.

O Príncipe Siddhartha

A primeira biografia completa sobre Buda apareceu apenas séculos após sua morte. Contudo, há consenso em datar seu nascimento aproximadamente no meio do século VI a.C.

Siddhartha Gautama teria nascido em Kapilavastu, perto da fronteira que atualmente separa o Nepal da Índia. Filho de um rei, foi criado em luxuoso retiro, casou-se aos 16 anos e teve um filho.
Aos 21 anos, durante um passeio fora do palácio, encontrou um idoso, um doente, um morto e um monge. Descobriu então o quanto sua existência era vazia. Renunciando aos apegos mundanos, deixou seu palácio aos 29 anos e se tornou asceta com o objetivo de compreender a natureza da existência e encontrar a "Verdade".

Durante 7 anos, praticou ioga e se impôs rigorosas práticas ascéticas. Essa abordagem não o satisfazendo, seguiu outro caminho no meio termo, chamado "Caminho do Meio" entre uma vida de aceitação e uma vida de renúncia total. Dedicou-se longamente à meditação sob uma figueira selvagem e foi lá que, aos 36 anos, descobriu numa noite "as Quatro Verdades" e atingiu a iluminação ou "Despertar". Tornou-se então Buda ou "o Despertado". Pregou de aldeia em aldeia e formou uma comunidade de monges mendicantes conhecida como "Sangha". Teria morrido em Kusinagara, Índia, após dedicar o resto de sua vida ao ensinamento.

Hoje em dia, circuitos turísticos propõem seguir "os passos de Buda".

O Ensinamento de Buda

As Quatro Nobres Verdades e o Nobre Caminho das Oito Virtudes
1. A vida é apenas sofrimento, do nascimento à morte ("a verdade do dukkha").
2. A causa do sofrimento é o desejo, assim como o apego e a ganância que dele resultam.
3. O desejo pode ser aniquilado, então o sofrimento deixará de reaparecer.
4. O caminho que leva ao fim do sofrimento é o Nobre Caminho das Oito Virtudes justas ou completas, dito "Óctuplo Caminho": compreensão, pensamento ou representação mental, fala, ação, modo de vida, esforço, atenção e concentração justos. Essas oito virtudes são geralmente distribuídas em três categorias: moralidade, caridade e treinamento mental ou meditação.
Assim, o homem pode, por seus próprios meios, romper o ciclo dos renascimentos encarnado pela "Roda da Lei" e acessar o "nirvana".

Os Cinco Preceitos

Trata-se em certa medida do código de conduta básico a ser seguido permanentemente. Compreende a proibição de matar, mentir, roubar, embriagar-se e manter relações sexuais ilegítimas.

As Três Jóias

Os budistas tailandeses veneram a "Triratna" ou "as Três Jóias": Buda, o Dharma (o ensinamento budista) e a Sangha (a ordem monástica).
Buda é onipresente sob múltiplas formas, da modesta morada aos locais mais luxuosos.
O Dharma é ensinado na escola primária e salmodiado nos "wats" (mosteiros).
Os monges, que podem ser vistos em qualquer hora do dia, vestindo suas vestes laranjas, incarnam a Sangha. A Sangha é a organização religiosa fundada por Buda. É dirigida por um patriarca nomeado pelo rei, "protetor da religião". O patriarca nomina vitaliciamente quarenta e cinco monges de alto grau, que formam um conselho com poder legislativo. Nove monges adicionais são nomeados por quatro anos e assumem o poder executivo. Os vínculos dessa hierarquia religiosa com o governo são estreitos.

Os Méritos

Os méritos são um elemento importante na vida cotidiana. São obtidos por atos de caridade que são naturalmente contabilizados para a próxima reencarnação. Por exemplo, fazer doações de flores ou alimentos a Buda e aos monges durante sua busca matinal, prover as necessidades do mosteiro, participar da construção de templos, meditar, acolher um cão, liberar um pássaro ou uma tartaruga, ouvir a boa palavra, observar os oito princípios e seguir os cinco preceitos.

Os Monges

O ato mais gratificante para um tailandês é revestir em algum momento de sua vida a veste laranja. Trata-se para a maioria de um período curto após os 20 anos, geralmente durante os 3 meses da "quaresma budista" entre julho e outubro. Os monges se retiram em seus mosteiros após uma cerimônia que mistura solenidade religiosa e alegria popular. O futuro monge, a quem rasparam a cabeça e as sobrancelhas, é conduzido em grande procissão ao templo, com uma flor e uma vela nas mãos. Durante esse período, segundo a tradição muito antiga "Thot Kathin", os fiéis oferecem aos bonzos vestes e objetos necessários para sua vida meditativa.

A Meditação

A meditação é uma forma de "purificação do espírito" que se desfaz de todo pensamento para atingir um estado de total desapego do mundo. Compreende diferentes formas, sendo a mais desenvolvida "o estado de Despertar".
Cursos de iniciação à meditação "Vipassana" são propostos por alguns organismos de viagem.
Vipassana significa ver as coisas tal como realmente são, além de sua simples aparência. Essa técnica de meditação é uma das mais antigas da Índia.

A Arte Budista

O Budismo sempre foi a principal fonte de inspiração da arte tailandesa. O objetivo do artista é acima de tudo expressar sua veneração e obter méritos. Os templos são ornados com belas pinturas e baixos-relevos representando episódios da vida de Buda e as estátuas de sua imagem são tão numerosas quanto suntuosas.

A Imagem de Buda

A representação de Buda é onipresente na Tailândia. Não há uma sala de ordenação de templo sem uma imagem, frequentemente maior que o tamanho humano, ou até de tamanho colossal ocupando um lugar de honra; depois um número infinito de imagens de tamanho menor – centenas, às vezes milhares - nas outras salas e galerias.
É frequente ver pessoas se prostrando diante dessas imagens fazendo oferendas de flores e incenso e manifestando-lhes sinais de fervorosa devoção.
Nas próprias casas, conforme os recursos, às vezes um cômodo é reservado exclusivamente para imagens de Buda; senão, é parte de um cômodo ou uma prateleira; e elas são honradas com tanta reverência e homenagem quanto as dos templos. Antes de tocar uma imagem para movê-la ou limpá-la, os budistas fazem uma pausa por um instante, com a cabeça inclinada e as palmas das mãos unidas como para pedir permissão para tomar tal liberdade.