O Mekong é uma riqueza natural ancestral do Sudeste Asiático e particularmente do Camboja. Seu nome vem da associação das palavras khmer: មេ Maé + គង្គ Kôngk, que significa "Mãe das Águas". O rio, com um comprimento contestado e estimado entre 4.350 e 4.900 quilômetros de acordo com sua fonte, atravessa seis países: China, Mianmar, Tailândia, Laos, Camboja e Vietnã. Ele cobre uma bacia com uma população de 60 milhões de habitantes vivendo em seu entorno, dedicados à pesca e ao cultivo de arroz, entre outras atividades. Além dos povos majoritários dos territórios mencionados, mais de 90 etnias e minorias habitam as margens do Mekong.

A pesca é a atividade principal desses habitantes, e de longe. Os peixes, frutos do mar, moluscos e outros seres vivos capturados e consumidos nos milhares de aldeias às margens do rio representam 80% de todas as proteínas que ingerem. Esta atividade na bacia do Mekong representa 2% da pesca mundial, um número impressionante para um único rio.

Este rio lendário atravessa o Camboja de norte a sul por mais de 480 quilômetros entre as correntes tumultuadas da fronteira com Laos em Si Phan Don e a borda do Vietnã. Ele faz parte integrante da cultura do país há milênios, e particularmente nas 6 províncias que percorre: Phnom Penh, Kandal, Prey Veng, Kampong Cham, Steung Treng e Kratié. As partes do Mekong nestas duas últimas regiões são, aliás, mundialmente conhecidas pela presença do golfinho de Irrawaddy em seus territórios.

Uma história ligada à França e aos protetorados indochineses

Remontar o Mekong tornou-se, após a Guerra da Indochina (1946-1954), uma expressão popular entre os soldados franceses que retornaram da frente. Ela significa evocar experiências compartilhadas que as novas gerações não conheceram. A expressão não ganhou amplo sucesso popular porque Charles Aznavour a apagou das lembranças uma quinze anos depois em sua obra La Bohème com a máxima não menos célebre: "Je vous parle d'un temps que les moins de 20 ans ne peuvent pas connaître."

O fato é que essa expressão se inspira, evidentemente, nos fantasmas do exotismo, no sentido puro e ocidental do termo, plenamente satisfeitos por uma multidão de aventureiros e exploradores europeus. A partir do delta vietnamita, os portugueses tentaram primeiro no século XVI, seguidos pelos holandeses, antes que os franceses se interessassem pela região. Botânicos, exploradores, naturalistas e historiadores estiveram lá durante a segunda metade do século XIX, fascinados pelo tamanho deste rio que se alongava na mente de todos à medida que as descobertas progrediam. Depois de estabelecer um protetorado no Camboja em 1863, os exploradores, liderados por Ernest Doudart de Lagrée, acompanhados pelo escritor Francis Garnier, tentaram remontar o Mekong, algo que conseguiram até Luang Prabang. Três décadas depois, um novo protetorado francês foi estabelecido lá. Poucos desses estudiosos da natureza, no entanto, foram além da região chinesa de Yunã.

Muitos relatos surgiram disso, revelando o Mekong à Europa e forjando o mito de um rio gigantesco atravessando toda uma região do globo e uma parte do continente asiático. Ele representa hoje o 10º rio do mundo em termos de vazão. Como a localização exata de sua fonte é incerta, ele se situa entre a 8ª e a 11ª posição mundial em termos de comprimento. Os exploradores suíço e holandês Luciano Lepre e Peter Neele demonstraram em 2013 que sua fonte estaria localizada mais acima do que se pensava até então.

O rio celebrado a cada ano

Muito ligado à cultura popular atual e ancestral, o Mekong goza hoje de inúmeras celebrações locais e nacionais. Durante a festa da água, por exemplo, organizada todos os anos em novembro, a capital Phnom Penh se vê repleta durante 4 dias em que os habitantes das províncias cambojanas vêm assistir às corridas de longas canoas. O país celebra neste momento a mudança de direção da corrente do rio Tonlé Sap, um afluente do Mekong. A confluência entre os dois está em Phnom Penh. Neste período, o Tonlé Sap se derrama de seu lago, homônimo, o maior do Sudeste Asiático, em direção ao Mekong. Seis meses depois, em maio, este último então em cheia, alimenta o rio Tonlé Sap que desta vez flui até sua fonte durante os seis meses seguintes. O ciclo, contínuo há milênios, regula a vida e o comportamento dos habitantes à beira destes dois cursos de água.

As 25 províncias do país vêm competir no rio, aclamadas pelos torcedores presentes nas pontes e margens do rio. Os competidores treinam durante alguns meses por ano em sua aldeia para o evento. Às vezes na água, às vezes em terra quando a logística não é suficiente. Algumas províncias estão, aliás, muito mais representadas que outras entre as cerca de 400 longas canoas que se inscrevem nas diferentes provas. Não é surpreendente que Prey Veng, Kampong Cham, Kampong Chhnang ou Kampong Thom o sejam, notadamente porque essas áreas são atravessadas respectivamente pelo Mekong e Tonlé Sap. O treinamento nas correntes é então muito mais fácil. O evento é extremamente popular e transmitido na maioria dos meios de comunicação locais e internacionais no local.

Uma divisão natural

O Mekong divide literalmente o Camboja em dois. Uma parte muito mais central orientada para o oeste e uma parte menor a leste. Apenas três pontes rodoviárias permitem hoje atravessar este rio. A ponte Mekong em Stung Treng, a ponte Kizuna em Kampong Cham, a ponte Prek Tamak em Kandal e a ponte de Neak Luong em Prey Veng. Elas são os únicos pontos de passagem rodoviária possíveis para o leste do país. Claro que hoje, e há muito tempo, o transporte fluvial funciona a pleno vapor para atravessar de uma margem para a outra do Mekong. Você pode, notadamente em Phnom Penh, atravessá-lo deixando sua moto, carro ou até seu tuk-tuk na rampa do barco!